智能制造源于对人工智能的研究。人们普遍认为智力是知识和智慧的总和。前者是智力的基础，后者是指获取和应用知识的能力。智能制造应包括智能制造技术和智能制造系统。智能制造系统不仅在实践中不断丰富知识基础，而且具有自学能力。还具有收集和理解环境信息及其自身信息，以及分析，判断和计划其自身行为的能力。

智能制造(IM)是由智能机器和人类专家组成的一体化智能系统。它实现了制造过程中的分析、推理、判断、构思和决策等智能活动。通过人类和智能机器的合作，我们将在制造过程中扩展、延伸并部分取代人类专家的脑力劳动。它将制造自动化的概念扩展到灵活、智能和高度集成。毫无疑问，智能化是制造自动化的发展方向。人工智能技术被广泛应用于制造过程的各个方面。

专家系统技术可用于工程设计、工艺设计、生产调度、故障诊断等。先进的计算机智能方法，如神经网络和模糊控制技术，也可以应用于产品配方、生产调度等，实现智能制造工艺。人工智能技术特别适合于解决特别复杂和不确定的问题。但同样显而易见的是，要实现企业制造全过程的全部智能化，即使现在不是不可能完全实现，至少在遥远的将来是必要的。

有些人甚至提出这样的问题，智能自动化会在下个世纪实现吗?而如果只是在企业的某一部分进行智能化，却不能保证整体优化，这种智能化的意义是有限的。

智能制造日益成为制造业未来发展的一大趋势和核心内容。这也是加快转变发展方式，推动产业向中高端迈进，建设制造业强国的重要举措。